프로야구 KIA 타이거즈가 28일 인천에서 SSG 랜더스를 상대로 2026 시즌 대장정의 막을 올립니다.
개막전 승패를 좌우할 선발 마운드에는 KBO리그 3년 차 에이스 제임스 네일이 오릅니다.
한국 무대 첫해였던 2024시즌 12승과 평균자책점 2.52를 기록하며 팀의 통합 우승을 일궈냈던 네일은, 지난해 8승을 거두며 팀 성적 하락 속에 두 자리 승수를 챙기진 못 했지만 평균자책점을 2.25까지 오히려 더 낮추며 리그 정상급 구위를 과시했습니다.
주무기인 스위퍼에 한층 더 예리해진 변화구를 장착했고, 이닝 소화 능력까지 끌어올리며 진화했다는 평가를 받습니다.
다만 이번 개막전은 네일에게 '천적'을 넘어서야 하는 시험대이기도 합니다.
지난해 압도적인 성적을 거두고도 유독 SSG를 상대로는 3경기 평균자책점 7.04로 고전했기 때문입니다.
에이스로서 자존심을 회복하고 '문학 징크스'를 털어내야 하는 숙제를 안고 마운드에 오릅니다.
상대 선발 미치 화이트의 기세도 만만치 않습니다.
화이트는 지난해 11승 4패 평균자책점 2.87을 기록하며 성공적으로 안착한 2년 차 외인입니다.
특히 안방인 인천에서 11경기 6승 2패, 평균자책점 1.86으로 유독 강한 모습을 보였다는 점이 KIA 타선에는 적잖은 부담입니다.
최고 155km/h에 달하는 빠른 공과 낙차 큰 커브가 주무기로 꼽힙니다.
무게감 있는 선발 대결이 예상되는 만큼 승부의 추는 수비와 집중력에서 갈릴 전망입니다.
이범호 감독은 "비시즌 동안 선수들이 밥만 먹고 수비만했다"며 "올 시즌엔 수비력이나 불펜력, 그리고 선수들의 간절함을 총 동원해서 올 시즌 완벽한 준비를 했다"고 자신감을 드러냈습니다.
경기 후반 허리 싸움도 치열할 것으로 보입니다.
지난해 SSG 불펜 평균자책점은 리그 1위.
이로운과 노경은, 마무리 조병현으로 연결되는 뒷문이 강력합니다.
KIA 역시 보강된 불펜에 기대를 걸고 있습니다.
FA로 합류해 시범경기 4경기 퍼펙트 행진을 벌인 김범수와 2차 드래프트로 가세한 이태양, 신예 홍민규 등이 버티는 불펜진이 1~2점 차 박빙 승부를 뒷받침할 준비를 마쳤습니다.
에이스 선발들이 맞붙는 개막전에서 탄탄한 수비와 불펜의 힘이 승패를 좌우할 가능성이 높습니다.
에이스의 자존심을 건 네일의 역투와 견고해진 뒷문, 그리고 이범호 감독이 강조한 '간절함'이 첫 경기에서 어떤 결과로 나타날지 팬들의 시선이 쏠리고 있습니다.
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