8일(현지시간) 바티칸에서 열린 콘클라베에서 267대 교황으로 선출된 로버트 프랜시스 프레보스트 추기경은 2년 후인 2027년 한국을 방문할 전망입니다.
교황명으로 레오 14세를 선택한 그는 한국에 오는 역대 3번째 교황이 됩니다.
아울러 레오 14세의 방문은 교황의 4번째 방한입니다.
이제 막 선출된 교황의 한국 방문이 벌써 예견된 것은 전임자인 프란치스코 교황이 2023년 8월 포르투갈 리스본에서 열린 세계청년대회(WYD)에서 차기 2027년 개최지를 서울로 결정해 발표했기 때문입니다.
전 세계 가톨릭 젊은이들의 신앙 대축제인 세계청년대회는 교황과 청년들이 만나는 행사로 유명합니다.
교황 요한 바오로 2세가 재위 중인 1984·1985년 바티칸으로 세계 각국 젊은이들을 초청한 것을 계기로 1986년 정식으로 시작됐습니다.
세계청년대회는 제1회 행사가 이탈리아 수도 로마에서 열린 이후 대략 2∼3년에 한 번, 7∼8월 무렵 개최지를 바꿔가며 열렸습니다.
매번 교황이 개최지에서 세계 각국 젊은이들을 만나는 것이 정례화돼 있습니다.
중간에 교황이 바뀌더라도 약속을 지켰습니다. 예를 들어 2005년 독일 쾰른에서 세계청년대회를 열기로 한 것은 요한 바오로 2세였으나 그가 대회를 약 4개월 앞두고 선종했습니다.
대신 후임 교황인 베네딕토 16세가 쾰른을 방문했습니다.
레오 14세가 세계청년대회를 위해 한국에 오면 교황의 역대 4번째 방한으로 기록됩니다.
1984년과 1989년 요한 바오로 2세가 한국에 왔습니다.
2014년 프란치스코가 찾아온 이후 13년 만에 교황의 방한이 다시 이뤄집니다.
세계청년대회 개최와 교황의 방한은 세계 가톨릭계의 시선을 한 몸에 받는 일이며 국제사회에서 한국의 위상을 높이는 계기가 될 것으로 기대됩니다.
통상 세계청년대회가 열리면 수십만∼수백만 명에 달하는 각국 청년들이 한자리에 모이며 경제적 측면에서 상당한 생산 유발 효과를 냅니다.
앞서 천주교 서울대교구는 2027년 서울 대회에 내외국인을 합해 적게는 40만∼50만 명, 많게는 70만∼80만 명이 참가할 것으로 내다봤습니다.
교황은 서울에서 한국은 물론 국제사회를 향한 메시지를 던질 것으로 예상됩니다.
세계 각지에서 전쟁이 이어지고 분열과 대립이 민주주의의 토대를 허문다는 우려가 커지는 가운데 그가 어떤 이야기를 할지 주목됩니다.
특히 프란치스코 재위 시절에 도모했으나 성사되지 못한 교황 방북 프로젝트가 레오 14세의 방한이나 세계청년대회와 맞물려 다시 추진될지 이목이 쏠립니다.
지상 유일한 분단국가인 한반도의 평화 확립은 어느 교황이라도 결코 가볍게 생각할 수 없는 이슈입니다.
아울러 북한은 선교의 자유가 없어 사제 파견의 길을 열기 위해 세계 가톨릭 수장인 교황이 직접 간다는 의미도 큽니다.
다만, 교황의 방북은 북한 입장에서도 매우 중요한 외교적 카드여서 성사 여부는 북미 관계와 남북 관계를 비롯한 국제 정세의 영향을 받을 전망입니다.
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